বাঁচামরার ম্যাচে হ্যাটট্রিক করে আর্জেন্টিনাকে বিশ্বকাপে নিয়ে আসেন লিওনেল মেসি। বিশ্বকাপে যেতে হলে জিততেই হবে এমন কঠিন সমীকরণ ছিল আর্জেন্টিনার সামনে। এরপর ইকুয়েডরের পর্বতচূড়ায় খেলার কঠিনতম চ্যালেঞ্জও ছিল মেসিদের সামনে। সবকিছুকে উড়িয়ে দিয়ে হ্যাটট্রিক করেন মেসি। আর তাঁর দলও উঠে যায় বিশ্বকাপে। ইকুয়েডরকে ৩-১ গোলে হারিয়ে সরাসরি বিশ্বকাপে খেলা নিশ্চিত করে আর্জেন্টিনা।

এবারের বিশ্বকাপে ‘ডি’ গ্রুপে রয়েছে আর্জেন্টিনা। এই গ্রুপে তাদের প্রতিপক্ষ ক্রোয়েশিয়া, আইসল্যান্ড ও নাইজেরিয়া।

ইউরোপ অঞ্চলের বাছাইপর্ব থেকে সরাসরি বিশ্বকাপে জায়গা করে নিতে পারেনি ক্রোয়েশিয়া। তবে প্লে-অফে দাপট দেখিয়ে ২০১৮ রাশিয়া বিশ্বকাপের মূল পর্বে টিকেট পায় দেশটি। গ্রিসের বিপক্ষে দুই লেগের ম্যাচেই জয় পায় মচরিচরা। দুই লেগ মিলিয়ে ৮-২ গোলের ব্যবধানে জেতে ক্রোয়েশিয়া। ক্রোয়েশিয়ার এটি পঞ্চম বিশ্বকাপ। ১৯৯৮ সালে প্রথমবারের মতো বিশ্বকাপে খেলে দেশটি।

এদিকে ইতিহাসের সবচেয়ে ছোট দেশ হিসেবে বিশ্বকাপের মর্যাদাপূর্ণ আসরে জায়গা করে নেওয়ার রেকর্ড গড়েছে আইসল্যান্ড। ইউরোপীয় অঞ্চলের ‘আই’ গ্রুপের ম্যাচে কসোভাকে ২-০ গোলে হারিয়ে বিশ্বকাপে জায়গা করে নেয় তিন লাখ ৩৫ হাজার জনসংখ্যার দেশটি। এর আগে সবচেয়ে ছোট দেশ হিসেবে বিশ্বকাপ খেলা দেশ ছিল ত্রিনিদাদ অ্যান্ড টোবাগো। দেশটির জনসংখ্যা প্রায় ১৫ লাখ। বাছাইপর্বে ১০ ম্যাচের সাতটিতে জিতে আইসল্যান্ড।

এই নিয়ে ষষ্ঠবারের মতো বিশ্বকাপে খেলতে যাচ্ছে নাইজেরিয়া। ‘বি’ গ্রুপের এক ম্যাচ বাকি থাকতেই বিশ্বকাপে জায়গা নিশ্চিত করল নাইজেরিয়া। সম্প্রতি একটি প্রীতি ম্যাচে মেসির আর্জেন্টিনাকে হারিয়েছে সুপার ইগলরা। তবে প্রতিপক্ষ হিসেবে তিন দলের কেউই মেসিদের সামনে হুমকি হয়ে দাঁড়াতে পারবে না বলে ফুটবলবোদ্ধাদের ধারণা।